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Los datos sobre el nivel del mar obtenidos por un satélite lanzado por la NASA y sus socios europeos muestran que una masa de agua cálida de cientos de kilómetros de ancho ha llegado al océano Pacífico, frente a las costas de Sudamérica.
Esto indica que es probable que el fenómeno de El Niño se manifieste a finales de año. Dado que el agua se expande al calentarse, un aumento en la elevación de una zona del océano indica un incremento en la temperatura oceánica.
El fenómeno de El Niño puede provocar fuertes precipitaciones en algunas regiones y déficits en otras, lo que influye en la vida cotidiana y el comercio en todo el mundo.
Lanzado en 2020 por la NASA y liderado por la ESA (Agencia Espacial Europea) para el programa Copernicus de la UE, el satélite Sentinel-6 Michael Freilich mide y cartografía la altura del agua en todo el océano cada 10 días, con una precisión de fracciones de pulgada. En el caso de El Niño, el satélite rastrea lo que se conoce como ondas Kelvin cálidas.
Estas olas suelen formarse tras breves periodos en los que los vientos sobre el extremo occidental del Pacífico ecuatorial cambian de vientos del este predominantes —que se desplazan de este a oeste— a vientos del oeste. Este efecto, combinado con un debilitamiento general de los vientos del este a lo largo del ecuador, provoca que las aguas tropicales del Pacífico occidental se calienten y que el nivel del mar suba. La ola resultante se propaga hacia el este durante varias semanas, llegando finalmente a Sudamérica y provocando que las aguas costeras se calienten y asciendan. El fenómeno de El Niño se desarrolla cuando aparecen múltiples olas de Kelvin a lo largo de varios meses, y el agua cálida se acumula frente a las costas de Colombia, Ecuador y Perú.
“Si bien el fenómeno de este año comenzó un poco más tarde que los grandes El Niño de 2015 y 1997, está empezando a alcanzarlos”, dijo Josh Willis, investigador del nivel del mar en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California y científico del proyecto Sentinel-6 Michael Freilich. “Veremos qué tan grande se vuelve”.
Las mediciones del satélite Sentinel-6 Michael Freilich muestran que una pequeña onda Kelvin se formó alrededor de Micronesia a finales de enero y se disipó a mediados de febrero. Una nueva onda surgió a principios de marzo y luego se desplazó hacia el este. A mediados de mayo, el nivel del mar alrededor de Perú era más de 15 centímetros superior al promedio a largo plazo.
“La NASA utiliza satélites de medición del nivel del mar, como el Sentinel-6 Michael Freilich, para rastrear las enormes olas de Kelvin a su paso por el Pacífico, registrar los cambios en la termodinámica oceánica, mejorar los pronósticos de fenómenos meteorológicos extremos y ayudar a las comunidades a prepararse para posibles riesgos costeros”, declaró Nadya Vinogradova Shiffer, científica principal del programa en la sede de la NASA en Washington. “Manténganse al tanto, ya que se seguirán revelando más historias sobre el océano”.
Los pescadores del siglo XVII acuñaron el nombre de El Niño —que en español significa "el niño", en referencia al nacimiento del niño Jesús— porque tendía a intensificarse en torno a la Navidad. Las aguas más cálidas significaban que pescarían menos.
El aumento de la temperatura de la superficie del mar en el Pacífico central y oriental afecta los patrones de circulación atmosférica a nivel mundial al modificar la corriente en chorro, lo que influye en la trayectoria de las tormentas. Esto puede provocar fuertes lluvias y nevadas en algunas zonas, y calor y sequía inusuales en otras. La magnitud de estos efectos depende de la intensidad de El Niño.
En eventos más moderados, como los que comenzaron en 2018 y 2023, los impactos como la sequía y las inundaciones se observaron principalmente en el Pacífico tropical y sus alrededores. Los grandes fenómenos de El Niño, como el de 2015-2016, tienen un alcance mucho mayor, causando sequías en África e inundaciones en California.
El fenómeno de El Niño suele alcanzar su punto álgido entre noviembre y enero, por lo que pasarán varios meses antes de que se hagan evidentes sus mayores impactos.
«Cada fenómeno de El Niño es diferente», afirmó Severine Fournier, investigadora del nivel del mar del JPL y científica adjunta del proyecto Sentinel-6, Michael Freilich. «Pero casi siempre provocan un año caluroso y grandes cambios en las precipitaciones en algunas partes del mundo».
El Sentinel-6 Michael Freilich es actualmente el satélite de referencia oficial para las mediciones globales del nivel del mar. Lanzado en 2020, continúa el legado iniciado en 1992 por el satélite TOPEX/Poseidon. Desde entonces, una serie de sucesores han tomado el relevo, y el más reciente, el Sentinel-6B, lanzado en noviembre de 2025, reemplazará a su predecesor a finales de 2026.
El Sentinel-6 Michael Freilich, que recibe su nombre en honor al exdirector de la División de Ciencias de la Tierra de la NASA, Michael Freilich, es uno de los dos satélites que componen la misión Copernicus Sentinel-6/Jason-CS (Continuidad del Servicio).
Sentinel-6/Jason-CS, que forma parte del programa de observación de la Tierra de la Unión Europea denominado Copernicus, fue desarrollado conjuntamente por la ESA, la Organización Europea para la Explotación de Satélites Meteorológicos (EUMETSAT), la NASA y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), con financiación de la Comisión Europea y asistencia técnica en materia de rendimiento por parte de la agencia espacial francesa CNES (Centre National d'Études Spatiales). La monitorización y el control de la nave espacial, así como el procesamiento de todos los datos científicos del altímetro, corren a cargo de EUMETSAT en nombre del programa Copernicus de la Unión Europea, con el apoyo de todas las agencias asociadas.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), una división de Caltech en Pasadena, aportó tres instrumentos científicos para cada satélite Sentinel-6: el Radiómetro Avanzado de Microondas , el Sistema Global de Navegación por Satélite de Ocultación Radioeléctrica y el Conjunto de Retroreflectores Láser . La NASA también contribuyó con servicios de lanzamiento, sistemas terrestres para el funcionamiento de los instrumentos científicos de la NASA, los procesadores de datos científicos para dos de estos instrumentos y apoyo a los miembros estadounidenses del Equipo Científico Internacional de Topografía de la Superficie Oceánica.
Para obtener más información sobre Sentinel-6 Michael Freilich, visite:
https://www.nasa.gov/sentinel-6
